Es inevitable: antes o después ves una luz en el cielo o tu cámara capta un extraño artefacto brillante, como sucedió en esta fotografía. Si te preguntas qué puede ser, esta guía te ayudará a identificar esas señales mientras desvelamos al exótico causante de mi ejemplo.
En mi caso capté una estela de luz cuando me encontraba intentando fotografiar la Galaxia de Bode (M81) en la constelación de la Osa Mayor (Ursa Major), cuyo núcleo galáctico aparece en la fotografía como un punto de luz borroso justo a la izquierda de la estela de luz investigada.
Luces que se mueven en el cielo
De entrada hay muchos objetos capaces de generar señales que pueden quedar registradas en tu cámara en forma de estelas de luz o trazos luminosos. Los sospechosos habituales de estas trazas son, por mencionar a los más frecuentes:
- Aviones
- Satélites artificiales
- Chatarra espacial
- Meteoros, estrellas fugaces, meteoritos
- Animales voladores
- Ovnis…
Para resolver el misterio de mi fotografía (y espero que de la tuya) probé a descartar casos o comprobarlos hasta quedarme con la hipótesis más probable.
¿He visto un ovni?
Técnicamente sí. Aunque si lo que te interesa son los platillos volantes pilotados por hombrecillos verdes siento decepcionarte: este sitio web no se dedica a «ellos» sino a la fotografía astronómica.
Un O.V.N.I. es un Objeto Volador No Identificado. Así que si no sabes lo que has visto volando, puedes decir que has visto un ovni (y prepararte para las risas). En mi caso tengo bastantes fotografías de ovnis, pero ninguna de hombrecillos verdes.
Los próximos apartados te ayudarán a quitar la etiqueta Ovni de de tu foto y de la mía (y si es posible recuperar algunos amigos). Espero que aún estemos a tiempo.
¿Es un pájaro?
Es increíble la cantidad de animales que tienen hábitos nocturnos y una molesta querencia a cruzarse por delante del objetivo. Entre otros destacaría:
- Insectos: las polillas suelen volar cerca de las farolas y al orientar sus alas pueden producir reflejos. A simple vista pasan inadvertidas, pero en fotografía puede producir efectos extraños. El otro candidato obvio para generar luces es la luciérnaga, pero la verías al lanzar la foto en la mayoría de casos.
- Aves: las aves nocturnas también pueden producir efectos similares o artefactos oscuros en la fotografía.
- Mamíferos: no los descartes: a mí me sucedió, al realizar tomas crepusculares de calibración (flats), que un murciélago se empeñó en aparecer en algunas con forma de mancha oscura. Por supuesto tuve que desestimar las tomas afectas para evitar que mi luna tuviera un deformado logo de batman sobreimpreso.
Para que mi fotografía estuviera afectada por un animal tendría que tratarse de uno que vuela en perfecta línea recta y cuyo brillo es homogéneo, es decir, no mueve ni las pestañas al volar. Solo que al inicio y al final de su aparición su brillo aparece y se extingue paulatinamente. Bastante curioso..
Nunca se puede descartar nada, pero si he fotografiado un insecto con estas características creo que dejaré mi afición por la astronomía para dedicarme a la biología. Si algún biólogo está leyendo esto puede dejar sus comentarios al pie del artículo…
¿Es un avión?
Los aviones producen estelas de luz que pueden quedar impresas en tus fotografías. Para identificarlas correctamente debes fijarte en sus características más habituales, aunque no siempre se den todas en una fotografía.
– Señales intermitentes
– Varios colores alternados, frecuentemente blanco con rojo o verde
– Brillo homogéneo en toda la estela
– Giros en el aire
A la derecha tienes un ejemplo de un avión que capturé en Octubre 2015 mientras fotografiaba la conjunción de Venus con Júpiter, Marte y Mercurio. La ampliación muestra la intermitencia y alternancia de blanco y rojo de los flashes. En este caso no hay giros.
Mi fotografía con la Galaxia de Bode muestra un trazo recto, sin intermitencias, sin colores y sin giros, que empieza con un brillo débil y luego se vuelve más brillante. Por tanto no tiene ninguna de las características propias de un avión. Sigamos investigando.
¿Es Superman?
No. Según los comics murió (parece ser que varias veces). Y en la fotografía no se aprecia ninguna capa roja.
¿Es una estrella fugaz?
Durante las lluvias de estrellas fugaces que se dan varias veces al año muchos aficionados intentan fotografiar sus trazos luminosos, lanzan algunas fotos y quedan satisfechos al capturar algunas de sus estelas o trazas. Sin embargo, el secreto mejor guardado es que muchas de estas trazas no están en realidad producidas por estrellas fugaces, también llamadas meteoros, sino por alguno de los otros sospechosos investigados en este artículo.
Para comprobar si has fotografiado un meteoro debes verificar algunas de sus particularidades:
- Cruzan el cielo muy rápido y esto hace difícil que un pixel de la cámara tenga tiempo de captar luz suficiente para imprimir su recorrido, salvo los más brillantes. Si tu imagen abarca un campo estrecho, es poco probable que logres fotografiarlos
- Sus trayectorias son rectas, a menos que estés utilizando un gran angular extremo y la curvatura en la imagen no se deba a la trayectoria del objeto sino a la curvatura de campo
- Es prácticamente imposible que aparezcan en 2 disparos consecutivos. No duran bastante
- Con aperturas altas (f/4 o superior) es complicado que logres captarlos, salvo excepciones
- Con ISO bajos (inferior a 400) lo mismo, salvo que estires el histograma al procesar
- El brillo de la traza no es regular, se ilumina rápido y se extingue más despacio, sin simetría
- Su traza tiene forma cónica, estrechándose en el extremo
- Suelen mostrar colores en función de su composición. Por ejemplo las Perseidas suelen ser verdes y las Oriónidas amarillas.
Mi fotografía tiene un campo muy estrecho al haberse hecho con un telescopio con 750mm de focal, así que de entrada es difícil que haya captado un meteoro. Aunque la trayectoria es recta y el brillo irregular con dos mitades no simétricas, no se percibe color y la estela no parece tener forma cónica.
No descarto que se trate de un meteoro ya que cumple algunas de sus características, pero no estoy plenamente convencido. Veamos al siguiente sospechoso.
¿Es un satélite artificial?
Aclararé para empezar que es muy sencillo fotografiar satélites artificiales y también confundirlos con meteoros, así como verlos a simple vista y confundirlos con aviones… e incluso con ovnis, dada la variedad de comportamientos que pueden mostrar.
Algunas de sus peculiaridades son:
- Puedes ver fácilmente satélites como la estación espacial internacional porque la luz del sol se refleja sobre su superficie y la hace brillar (y no porque los astronautas hayan encendido la luz de la lamparilla de noche antes de ir a dormir ni puesto las luces de posición)
- Puedes ver satélites parpadear porque, al rotar, reflejen la luz del sol solamente en cada período de rotación (no porque hayan encendido los intermitentes)
- Un satélite puede aparecer de repente y desaparecer de repente si ingresa dentro de la sombra que proyecta la Tierra (no es magia ovni: la luna usa el mismo truco en los eclipses)
- Principalmente son visibles durante las primeras horas de la noche o las que preceden al amanecer, ya que en mitad de la noche están eclipsados por la sombra terrestre
- Pueden cruzar tu cielo a toda velocidad o bien a un ritmo similar a los aviones (la ISS da la vuelta a la Tierra en hora y media), pero también pueden estar aparentemente suspendidos en el aire (como los satélites geoestacionarios)
- Pueden dar fogonazos impresionantes. La familia de satélites Iridium se caracteriza por unos paneles solares grandes que si se orientan adecuadamente producen destellos hasta 400 veces más brillantes que la estrella más brillante. Una experiencia casi alienígena.
- Existen más de mil satélites operativos en total, así que es realmente difícil evitar ver uno
- Además, según la SSN, varios miles más de objetos entre 1 y 10 centímetros están en órbita
- Y la chatarra orbital de tamaño inferior se estima en medio millón de fragmentos
Como ves no es difícil toparse con satélites o sus restos y con poca práctica puedes llegar a ver varios en el cielo a la vez en pocos minutos. Incluso se han dado varios casos de caída de fragmentos en zonas habitadas.
Con toda esta variedad de comportamientos y con tantos objetos en circulación no puedo descartar que mi fotografía sea de un satélite. Pero por suerte existe una manera de profundizar en este asunto: la posiciones de la gran mayoría de satélites es conocida y fácilmente accesible, con la excepción de los satélites espía. E incluso algunos satélites espía tienen órbitas conocidas, así que puedes intentar comprobar si la luz coincide con el paso de un satélite.
Para eso respondamos un par de preguntas.
¿Cuándo viste el presunto satélite?
En mi caso la fotografía fue tomada el 16 de Julio de 2015 a las 22:13 horas, ISO 400 con una exposición de 30 segundos. Estos detalles están disponibles en cualquier fotografía digital pulsando el botón derecho del ratón sobre el archivo, así que puedes averiguarlos rápido.
Sin embargo, debo hacer una advertencia. En mi caso, después de darle vueltas a este asunto durante un tiempo, me di cuenta de que uno de los errores que había cometido era que el reloj de mi cámara fotográfica no estaba puesto en hora. Primero iba 5 minutos adelantado. Y segundo llevaba horario de invierno en lugar de verano. Así que tuve que corregir esto y anotar la hora correcta:
Hora cámara Hora local (invierno) Hora local (verano) Hora Universal (UT)
22:13 22:08 23:08 21:08
Esto me confundió mucho inicialmente, así que asegúrate de que conoces la hora real de la fotografía. Puedes hacer un disparo de prueba en la cámara para comprobar si el reloj está en hora o bien sincronizarlo adecuadamente.
¿Dónde viste el presunto satélite?
Intenta averiguar toda la información que puedas de:
- El lugar desde el que viste el objeto. Si tienes latitud y longitud mucho mejor.
- El lugar del cielo donde observaste el objeto. ¿Hacia el Norte? ¿En qué constelación? ¿Eres capaz de obtener las coordenadas astronómicas de Declinación y Ascensión Recta con cierta precisión?
- El sentido de desplazamiento del objeto. ¿Iba de Norte a Sur? ¿De Oeste a Este?
Si tienes una fotografía con estrellas pero no sabes cuáles son, puedes averiguarlo de una manera bastante sencilla y en unos minutos siguiendo los pasos descritos en esta entrada:
Cómo identificar las estrellas que he fotografiado
Una vez identificada una estrella de referencia, puedes consultar sus coordenadas astronómicas en la red. En mi caso tengo la suerte de tener la Galaxia de Bode como referencia, así que con una simple consulta obtuve las coordenadas aproximadas:
Declinación Ascensión Recta
69 grados 5 Minutos 9 horas 56 minutos
¿Pasó un satélite en ese momento y por ese lugar?
Para responder a esto solo te falta hacer una consulta en algunas de las bases de datos disponibles. Mi preferida es Heavens Above. Los pasos son sencillos:
- Conéctate a Heavens Above
- Arriba a la derecha pulsa en Ubicación: Unspecified. Se abrirá un menú que te permitirá buscar tu lugar de observación. Una vez localizado pulsa abajo en el botón Actualizar. Esto te devolverá al menú inicial pero ahora deberías ver arriba a la derecha tu ubicación.
- Ahora, en el apartado titulado Satélites, haz click sobre predicciones diarias para los satélites más brillantes
- Arriba a la izquierda debes entrar el día de observación y si ésta se produjo al amanecer o al anochecer. Respecto a la magnitud mínima, elige 3 solamente si el objeto era muy brillante. Poniendo 5 tendrás una lista de muchos más satélites, los más brillantes y también los menos brillantes.
- Pulsa actualizar para obtener una lista como la siguiente, donde ara cada satélite puedes ver su magnitud (brillo) y tres bloques de información para el inicio, el punto más alto y el final de la trayectoria del satélite en el cielo. Te recomiendo que elijas como posibles candidatos a los que tuvieron una hora inicial minutos antes de tu hora de observación o bien una hora final unos minutos posteriores a tu hora de observación.
- En mi caso la hora del informe venía en Hora Universal (UT) así que tuve que adaptarla a mi Hora Local y obtuve el resultado:
- Pulsa sobre el nombre del satélite y se te abrirá una carta celeste indicando su trayectoria.
- La Galaxia de Bode está en la constelación de la Osa Mayor, así que en mi caso busqué satélites que hubiesen pasado cerca de la Osa Mayor y obtuve 1 candidato único llamado Cosmos 1656.
- Ahora pulsa sobre la carta celeste en el lugar aproximada donde viste el satélite para ampliarla. Intenta identificar el cuadrante donde observaste tu ovni. ¿Pasa ese satélite por el cuadrante? En mi caso la respuesta es sí, justo por donde esperaba.
- Si tienes las coordenadas más o menos exactas, como era mi caso, puedes utilizar algún software para intentar ser más preciso. En mi caso utilicé Stellarium, extraje un mapa de ese cuadrante y lo superpuse a la imagen de Heavens Above para asegurarme de que el satélite justo pasaba en ese momento por mi fotografía.
Son los rusos
Una vez obtenido el nombre del satélite, puedes buscar más información sobre el mismo. Arriba de la carta celeste tienes un menú con varias opciones. Pulsando sobre Info averigüé que mi fotografía es de un satélite lanzado por la Unión Soviética en 1985 desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán mediante un vehículo Proton-K/DM-2. Parece que se trata de un satélite de inteligencia militar, así que no creo que encuentre mucha más información en la red.
Pero si finalmente estoy en lo cierto, finalmente mi fotografía no es un ovni, son los rusos.
Comentarios finales
Si has mirado con atención las cartas celestes de mi ejemplo, verás que la hora de paso del satélite no coincide con la hora de mi fotografía, parece haber un desajuste de un par de horas. Heavens Above te permite buscar satélites de la manera indicada en este artículo pero también a través del. menú Base de datos de satélites. La primera vez que busqué un posible satélite olvidé entrar mi ubicación y obtuve las cartas mostradas en este artículo. Cuando introduje mi ubicación, sin embargo, no parece que el satélite fuera visible desde la misma. Sin embargo, cuando realicé la búsqueda de este mismo satélite en el menú de Bases de datos, sí obtuve pasos para el satélite para mi ubicación y hora, aunque no cartas celestes detalladas. Todas estas discrepancias me resultan un tanto confusas y aún estoy intentando esclarecerlas, pero muchos satélites no ofrecerán tantas complicaciones. Espero que la entrada te sirva y en el caso de haber cometido un error de identificación siempre nos queda el recurso de volver a decir que en realidad hemos fotografiado un ovni…